Photo Yann Arthus Bertrand
Paysage de désolation. La Mer d’Aral est devenue au fil des années un véritable cimetière maritime où des dizaines d’épaves juchent sur le sol abandonnées par les eaux.
Depuis presque un demi-siècle, la mer d’Aral vit une longue agonie. En effet, de 1960 à 2004, sa surface est passée de 68 000 km² à seulement 17 160 km². Cette étendue d’eau qui est donc de plus en plus rare se situe en Asie centrale et était jadis la quatrième plus grande surface d’eau salée intérieure au monde. Aujourd’hui, à l’aube du 21ème siècle, la mer d’Aral apparait véritablement comme l’une des pires catastrophes écologiques de notre époque.
La Mer d’Aral, autrefois l’équivalent du Portugal en termes de superficie, n’est aujourd’hui qu’un vulgaire lac salé qui se dessèche dans une indifférence quasi générale de la part de la communauté internationale. Étant donné que cette catastrophe environnementale concerne plus directement le Kazakhstan et l’Ouzbékistan, pays peu présents et peu influents sur la scène internationale, force est de constater que tout le monde s’en contrefiche ! En à peine quarante ans, l’Aral a perdu la moitié de sa surface et les trois quarts de son volume d’eau. Il y avait là autrefois une faune et une flore riches, de nos jours tout cet écosystème a bel et bien disparu. Un milieu naturel unique sacrifié par l’URSS au nom d’une politique d’industrialisation démesurée. Dans les années 60, les économistes soviétiques déterminent qu’il faut développer la culture intensive de coton dans la région. Les fleuves Amou-Daria et Syr-Daria qui alimentaient jusqu’alors la mer d’Aral sont détournés pour irriguer ces nouvelles cultures. Des cultures immenses qui s’étendaient alors sur pas loin de 7 millions d’hectares. Ainsi, il s’agit de 20 à 60 km³ d’eau qui auraient été détournés en seulement l’espace d’une année, en l’an 1960. Les soviets ont ainsi provoqué la disparition de nombreuses espèces aquatiques, la salinité de l’eau devenue trop importante étant incompatible avec toutes formes de vie. De plus, l’utilisation, jadis en quantités gigantesques de pesticides et d’insecticides transportés par les deux fleuves, ont eu des conséquences sanitaires catastrophiques confirmées depuis par l’OMS. Effectivement, au fur et à mesure que la mer d’Aral s’asséchait, les substances chimiques restées au fond du bassin se sont retrouvées à l’air libre alors que l’eau s’évaporait. Ce qui a provoqué des cancers, des anémies et le taux de mortalité infantile le plus élevé au monde.
Une mer coupée en deux : l’espoir renaît !
Image satellite
Le déclin de la mer d’Aral tout au long des quarante dernières années est malheureusement bien visible depuis l’espace.
Un beau jour, l’Aral finit par se scinder en deux parties, pour le moins inégales. Il y a la « Petite Mer » au nord et la « Grande Mer » au sud. L’extrême salinité des eaux (10 grammes par litre en 1960, 120 en 2007 dans la Grande Mer) aura donc conduit à la disparition d’une vingtaine d’espèces de poissons et dès les années 1980, toutes les activités piscicoles cessèrent logiquement. Cependant, il existe aujourd’hui une lueur d’espoir quant à la survie de la mer d’Aral. Le miracle pourrait se produire pour la Petite Mer qui, elle, a une réelle chance de perdurer. La raison en est simple : à la différence du sud où le fleuve Amou-Daria est toujours détourné pour la culture du coton qui continue encore de nos jours, le Sir-Daria au nord déverse désormais dans l’Aral un débit conséquent et régulier. Depuis 3 ans, le niveau en eau de la Petite Mer se stabilise et le taux de salinité n’augmente plus inexorablement comme auparavant. À noter que le barrage de Kokaral, inauguré en 2005, grâce à un financement du Kazakhstan et de la Banque mondiale a, lui aussi, contribué à ce petit miracle. Le rôle principal de cette gigantesque digue longue de 13 km est de stopper l’écoulement à perte du fleuve Sir-Daria dans la partie sud de l’Aral (la Grande Mer) qui semble, quant à elle, totalement condamnée et donc vouée à un assèchement définitif.
Le dilemme économique
Cartographie
Les ressources économiques autour de la mer d’Aral. (Source : Cartografareilpresente.org)
La culture du coton fait vivre des milliers d’ouzbeks en amont de l’Amou-Daria. Il s’agit de la base de l’économie de la région, la machine industrielle est lancée et ira sans aucun doute jusqu’à l’assèchement total de la Grande Mer. Mais que dire des pêcheurs vivant en aval de ce même fleuve ? Eux ont tout perdu. N’ayant pas les moyens de se reconvertir dans la culture du coton, ils acceptent le travail ouvrier qu’offre cette industrie, faute de mieux. Sauver la Mer d’Aral est aujourd’hui impossible, mais l’homme peut encore préserver la Petite Mer et rétablir l’activité de la pêche. Préserver la Petite Mer pour se donner bonne conscience, abandonner la Grande Mer pour assurer l’économie du coton : telle pourrait être l’analyse de la situation actuelle. Pour autant, il est vraisemblablement trop tard et l’homme a tout de même asséché, en l’espace de quelques décennies, l’une des plus grandes réserves d’eau intérieure de la planète. Cela paraît complètement fou, mais cela a été fait.
Il y a 50 ans, la mer d’Aral offrait du travail à la fois aux pêcheurs comme aux producteurs de coton. Le jour où la balance a été déséquilibrée, tout a été déréglé et en premier lieu la nature. Cette harmonie aujourd’hui détruite doit faire prendre conscience de la façon dont on doit mener le développement. La catastrophe de la mer d’Aral est l’exemple terrible d’une nature forcée, déséquilibrée, au profit d’une manœuvre agricole et économique non mesurée. Cet exemple doit nous convaincre qu’on ne peut choisir entre économie et environnement ; nous pouvons dès maintenant comprendre qu’il faut nous organiser en respectant tous les aspects de la nature. De même, il est primordial de faire en sorte que l’homme puisse jouir de ce qu’offre la nature dans le but d’exercer une activité économique et ainsi subvenir à ses besoins.
Il y a donc de l’espoir pour l’avenir de la région, l’Asie centrale est une véritable réserve de ressources naturelles telles que le gaz et le pétrole. On parle d’ailleurs de plusieurs gisements pétroliers potentiels aux alentours de l’Aral, ce qui serait une véritable aubaine pour ce territoire dévasté en pleine reconstruction économique. Le nord commence à aller mieux grâce à la résurrection inespérée de la Petite Mer ; quant au sud, il continue de soustraire à la nature des quantités invraisemblables d’eau destinées à la culture du coton. Le réveil prévoit d’être difficile lorsqu’un beau jour il n’y aura plus la moindre goutte d’eau en mer d’Aral.
Le partage de l’eau dans le futur
La nouvelle capitale du Kazakhstan, Astana
La nouvelle capitale du Kazakhstan, Astana, a été inaugurée en 1998 et se développe depuis extrêmement rapidement sur le modèle d’une ville américaine.
La Petite Mer sera sauvée, espérons-le. Mais, par malheur, la Grande Mère n’aura pas cette chance, elle est sans aucun doute, aujourd’hui, condamnée à disparaître. Les cinq républiques d’Asie centrale crées par Staline dans les années 1930 (Kazakhstan, Ouzbékistan, Turkménistan, Kirghizstan et Tadjikistan.) sont toutes dépendantes du même réseau hydraulique. En 1993, un Fonds d’assainissement de la mer d’Aral (Ifas) est créé pour mettre en place une politique commune de la gestion de l’eau. Manifestement, un échec total. Seul le Kazakhstan, relativement prospère grâce à son pétrole, se préoccupe véritablement du milieu naturel. Mais pour les autres États de la région, plus pauvres, la protection de l’environnement n’est malheureusement toujours pas à l’ordre du jour. L’exemple de l’Ouzbékistan est saisissant, la culture du coton demeure une source de revenus à l’exportation et représente près de 25% de son PIB – le gouvernement ouzbek ne veut et ne peut y renoncer. En amont, le Kirghizstan souhaite développer ses capacités hydroélectriques, aux dépens bien évidemment de l’irrigation en aval. Mais outre les risques importants qui pèsent sur l’écosystème, ces désaccords sur le partage de l’eau constituent des sources de conflits politiques potentiels.
Même atrophiée par l’homme, la mer d’Aral survivra en partie à un nouvel épisode malheureux de sa longue histoire. Il y a trois ans, des archéologues ont découvert sur les terres asséchées de l’Aral les vestiges de deux cités anciennes baptisés par les scientifiques : Kerdeli 1 et Kerdeli 2. Ces découvertes confirment des études selon lesquelles il y aurait eu des détournements de l’Amou-Daria à l’époque de Gengis Khan (XIIème siècle) et de Tamerlan (XIVème siècle) vers la mer Caspienne. Des détournements naturels ou peut-être provoqués par l’homme qui auraient sans doute fait subir à la mer d’Aral un sort similaire à celui qu’elle connaît aujourd’hui…
Rédaction : Edouard Josse
Recherches : Maxime Vigier, Adrien Chouve, Antoine Chardon. (Première ES2)
Cette enquête a été réalisée lors des séances d’ECJS (C.Lecocq)
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